Исследователи из Швейцарской высшей технической школы (ETH Zurich) использовали белковую фибрилловую губку для извлечения золота высокой чистоты из старых материнских плат. По оценке, новый метод возвращает $50 за каждый потраченный доллар.

Ученые используют в качестве основы побочный продукт пищевой промышленности — сыворотку, которая отделяется от творога при производстве сыра. Исследователи превратили эти молочные отходы в матрицу белковых амилоидных фибрилл, которые они использовали в качестве адсорбента для избирательного удаления золота из электронных отходов.

В кислых условиях и при высоких температурах белки сыворотки денатурировали – структура белка разрушалась до более рыхлой и хаотичной – что приводило к их агрегации в нанофибриллы в геле. Гель высушивали и из него формовали губку.

Исследователи извлекли металлические детали из 20 старых материнских плат компьютеров и растворили их в кислотной ванне, чтобы ионизировать металлы или разделить их на положительные и отрицательные ионы. Когда губку из белковых фибрилл поместили в раствор ионов металла, ионы золота прилипли к ней. В то время как другие металлы – например, медь и железо – также впитывались губкой, золото поглощалось максимально эффективно.

После поглощения ионов золота губку нагрели, превращая ионы в хлопья, которые в конечном итоге расплавлялись в золотой самородок массой около 500 мг. Анализ показал, что самородок состоял преимущественно из золота (90,8% масс.). Примеси составляли медь и никель —10,9% и 0,018% соответственно. С учетом затрат на закупку материалов и энергии, общая стоимость восстановления 1 г золота из электронных отходов была в 50 раз ниже стоимости извлеченного металла.